Carlomagno, de origen franco, es considerado el padre de Europa. Además puede ser considerado el único monarca cristiano con vocación de universalidad, luchó contra árabes, ávaros, sajones y daneses, todos ellos paganos. Su poder era absoluto, pero no tiránico, y su realeza era casi sacerdotal. Se desconoce la fecha y el lugar exactos del nacimiento de Carlomagno. En cuanto a su nacimiento, Eginardo y los Anales proponen fechas aproximadas, fijándose convencionalmente el 2 de abril del 742 como día de su nacimiento, y en cuanto al lugar, hay dudas entre Alemania o Francia.
Un momento clave en el reinado de Carlomagno fue la revuelta producida en Roma en el 799 contra el papa León III, que le obligó a refugiarse en Paderborn. Carlos acordó con los rebeldes que se convocaría un concilio para comprobar la veracidad de las acusaciones, y que contaría con la presencia del propio rey. Eso se hizo el 1 de diciembre del 800, y concluyó con el juramento del papa sobre su inocencia, y el acuerdo de coronación como emperador que se llevó a cabo el 24 de diciembre de ese mismo año.
Carlomagno se sentía orgulloso de su origen franco, además existía un sentimiento de comunidad basado, no en la identidad lingüística, sino en el recuerdo de las invasiones. Existieron marcadas diferencias entre conquistadores y conquistados, su imperio cambió los términos de la geografía europea. El emperador para muchos supone el fin del mundo antiguo y el nacimiento de Europa, aunque no todos los historiadores piensan así, existen diferentes teorías. La “tesis Pirenne”, hoy en desuso, marca la frontera entre ambas épocas en la expansión de los árabes; otros defienden la hipótesis de continuidad entre la época de Julio César y Carlomagno, también los que hablan de “Tardoantigüedad” que se inicia en los siglos iii-iv y continúa hasta Carlomagno, los que consideran que existe ruptura entre imperio romano y Carlomagno, los hiperromanistas y afines que defienden que la fiscalidad del Bajo Imperio perduró hasta Carlomagno, y finalmente, los que arguyen un horizonte europeo como realidad continental con epicentro en el Rin.
La base de la sociedad carolingia es clientelar, rígida, y el mantenimiento de la independencia social, económica y jurídica era difícil. Los poderosos disfrutaban de los cargos de confianza del rey tanto en la administración laica como eclesiástica, existían fuertes desigualdades entre ellos y solían ser endogámicos. Los encomendados y vasallos eran los que accedían a un cargo del rey en base a la protección y al servicio, igualmente considerados serían los que diesen un servicio libre y voluntario al rey o a un señor (clientelas privadas).
Carlomagno trató el imperio como su propiedad privada, pero intentó armonizar los derechos de sus hijos y el mantenimiento del imperio creado. Así, el primogénito Carlos heredaba el “regnum francorum”, Pipino, rey de Italia más Baviera, y Ludovico, rey de Aquitania más Septimania, Provenza y parte de la Borgoña. Estos planes se trastocaron con la muerte de Pipino y Carlos en el 810 y 811 respectivamente, esto hizo que el 11 de septiembre de 813 Ludovico fuese reconocido como heredero con el título de Augusto. El testamento de Carlomagno por el que transmitía su fortuna privada no fue acabado, pero si se establecieron una serie de lotes. Después de una serie de malos presagios, Carlomagno murió el 28 de enero de 814 después de 46 años de reinado.
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