El origen de la peste negra se encuentra en la
provincia china de Yunnan alrededor del año 1253, extendiéndose a toda China
sobre el 1331, y transmitiéndose hacia Occidente con los mongoles. El punto de
partida de su propagación a Europa fue el sitio que de la colonia genovesa de
Caffa, en Crimea, realizaron los mongoles en 1347, contagiándose la epidemia de
éstos a los genoveses, que lo extendieron, primero, a Asia Menor y Constantinopla,
y después a Sicilia, Córcega, Marsella y Florencia. Ya en 1348 se encuentra
asolando Francia y la Corona
de Aragón, mientras que se extiende a Inglaterra y Gales en 1349. Los estados
occidentales ibéricos sufren sus consecuencias a partir de 1350, y desde esta
fecha su acción destructora sigue el curso del Danubio y la costa báltica.
Desde 1352, las ciudades de la
Hansa teutónica la transmiten a la Europa escandinava y
oriental. El impacto de las bajas de este periodo es difícil de cuantificar,
los especialistas Russell y Bennet discrepan ostensiblemente en las cifras
absolutas, el primero defiende que entre 1346 y 1450 se pasó de 54 a 37 millones, y el
segundo, para el mismo período, habla de una disminución de 73 a 51 millones, lo que si
que es evidente en los dos autores, es que en 1400 la población europea había
bajado ostensiblemente desde la plena Edad Media.
